แม้จะมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในโลกการเงินในปัจจุบัน แต่การท่องเที่ยวได้รับความหวังในด้านศาสนาและการเดินทางตามศรัทธา กลุ่มการเดินทางนี้ได้รับการสนับสนุนเมื่อเร็วๆ นี้ในเมืองออร์แลนโด รัฐฟลอริดา ที่งาน World Religious Travel Expo and Education Conference ซึ่งจัดโดย World Religious Travel Association
“ การท่องเที่ยวเชิงศรัทธาได้พัฒนาไปจนถึงจุดที่การรวมตัวกันในขนาดนี้เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับอุตสาหกรรมเพื่อตอบสนองความต้องการของผู้บริโภคที่มีศรัทธาในปัจจุบัน” เควินเจไรท์ประธานสมาคมการท่องเที่ยวทางศาสนาโลก (WRTA) กล่าว เครือข่ายชั้นนำในการสร้างเสริมคุณค่าและขยายอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวทั่วโลกที่มีมูลค่า 18 พันล้านดอลลาร์
ตามที่องค์การการท่องเที่ยวโลกแห่งสหประชาชาติระบุว่ามีผู้แสวงบุญ 300 ถึง 330 ล้านคนไปเยี่ยมชมสถานที่สำคัญทางศาสนาของโลกทุกปี นอกจากนี้ยังกล่าวว่าในปี 2005 จำนวนนักท่องเที่ยวในตะวันออกกลางเพิ่มขึ้นในอัตราที่เร็วกว่ามากในช่วงห้าทศวรรษที่ผ่านมามากกว่าประเทศอื่น ๆ ในโลก การเพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ยต่อปีในตะวันออกกลางคือ 10 เปอร์เซ็นต์
แม้ว่าจะมีปัจจัยหลายประการที่อยู่เบื้องหลังการเติบโตนี้ แต่การท่องเที่ยวเชิงศาสนาก็มีส่วนสำคัญโดยข้อเท็จจริงที่ว่าซาอุดีอาระเบียมีความภาคภูมิใจในสถานที่อิสลามที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดสองแห่งในขณะที่อิสราเอลและปาเลสไตน์ประกอบด้วยดินแดนศักดิ์สิทธิ์
คำอธิษฐานอาจได้รับคำตอบในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ธุรกิจเฟื่องฟูและศรัทธาเดินทางแพร่หลาย แต่ในยุคปัจจุบัน - ด้วยความขัดแย้งที่เพิ่มขึ้นในตะวันออกกลางควบคู่ไปกับวิกฤตเครดิตที่ดูเหมือนจะระบาดไปทั่วโลกผู้คนเต็มใจที่จะเดินทางเพื่อความศรัทธาหรือไม่? ตะวันออกกลางจะยังคงเป็นแหล่งเพาะปลูกสำหรับการท่องเที่ยวประเภทนี้ท่ามกลางภาวะเศรษฐกิจถดถอยหรือไม่? ตะวันออกกลางเสนอทางเลือกที่ถูกกว่าเป็นสถานที่ท่องเที่ยวหรือไม่?
ดูเหมือนว่าความล้มเหลวของตลาดจะเป็นพรสำหรับปาเลสไตน์ ในช่วงครึ่งแรกของปี 2008 การท่องเที่ยวขาเข้าเพิ่มขึ้น 120 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีที่แล้วโดยเข้าใกล้จำนวนนักท่องเที่ยว 1 ล้านคนก่อนสิ้นปี
ดร. KhouloudDaibes รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการท่องเที่ยวและโบราณวัตถุของปาเลสไตน์กล่าวว่าดินแดนนี้ได้รับประโยชน์จากกระแสโลกที่มีตะวันออกกลางเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเร็วกว่าการเติบโตทั่วโลก “ สิ่งนี้มาพร้อมกับการฟื้นตัวของการท่องเที่ยวตามสถานการณ์ปัจจุบันและการฟื้นตัวของนักท่องเที่ยวที่รอเดินทางมาตั้งแต่ปี 2000 ความต้องการสูงมาก” เจ้าหน้าที่การท่องเที่ยวที่เกิดในเบ ธ เลเฮมและอาศัยอยู่ในเยรูซาเล็มกล่าว
ในการเพิ่มการจราจรภายในจากตะวันออกกลางเข้าสู่ปาเลสไตน์ (ซึ่ง Daibes กล่าวว่าในทางการเมืองหมายถึงเยรูซาเล็มและในอดีตยูเดีย) ตอนนี้มันยากจริงๆ “ ต้องบอกว่ามันยังยากมาก เราไม่ได้รับนักท่องเที่ยวจากประเทศอาหรับและตะวันออกกลาง การเพิ่มขึ้นเป็นไปตามแนวโน้มของโลก แต่หวังว่าฉันเชื่อว่าการเพิ่มขึ้นจะชัดเจนมากขึ้นเมื่อมีการเปิดพรมแดนระหว่างประเทศต่างๆภายในภูมิภาค หากเกิดขึ้นเราอาจไม่สามารถรับมือกับความต้องการได้แม้จะมีโครงสร้างพื้นฐานอยู่แล้วก็ตาม” เธอกล่าว
“เราคุ้นเคยกับการเป็นเจ้าภาพผู้แสวงบุญในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ เช่น เบธเลเฮม เยรูซาเลม และเจริโค (ถือเป็นหนึ่งในการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดเมื่อย้อนไปเมื่อ 10,000 ปีก่อน) เมืองสำคัญเหล่านี้เป็นอนุสรณ์สถานที่มีชีวิต รวมทั้งโบสถ์พระคริสตสมภพ เราอาศัยอยู่ในและรอบๆ โบสถ์เหล่านี้ที่ผู้คนของเรามีศรัทธา ประสบการณ์ของนักท่องเที่ยวที่นี่มีความพิเศษมาก” Daibes กล่าว เธอเสริมว่าไซต์ไม่ได้พัฒนา และดังนั้นจึงค่อนข้างจริง ด้วยเหตุนี้ มันจึงสร้างความเข้าใจของผู้คนเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในดินแดนศักดิ์สิทธิ์และพื้นที่ทั่วไป
Daibes ย้ำว่าการท่องเที่ยวตามความเชื่อสามารถช่วยให้เกิดสันติภาพในมุมโลกในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ “ พื้นที่นี้โหยหาความถูกต้องทางศีลธรรม ปาเลสไตน์เป็นส่วนสำคัญของดินแดนศักดิ์สิทธิ์และประสบการณ์ที่นี่สามารถเพิ่มขึ้นได้ด้วยการเยี่ยมชมสถานที่สำคัญทางศาสนาทั้งหมดเพื่อส่งเสริมปาเลสไตน์ด้วยจุดหมายปลายทางและมรดกที่เป็นเอกลักษณ์” เธอกล่าว
Arie Sommer กรรมาธิการการท่องเที่ยวของอเมริกาเหนือและใต้กระทรวงการท่องเที่ยวของอิสราเอลกล่าวว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาภาพลักษณ์และทัศนคติในตะวันออกกลางเปลี่ยนไปอย่างมาก เขากล่าวว่า“ เนื่องจากภูมิภาคนี้เงียบสงบและมีความก้าวหน้าผู้คนจึงเดินทางไปยังตะวันออกกลางได้อย่างสะดวกสบาย จากประเทศหนึ่งไปอีกประเทศมาจากจอร์แดนและที่อื่น ๆ พวกเขาเคลื่อนย้ายได้อย่างอิสระและเดินทางอย่างปลอดภัย”
สำหรับคำถามเรื่องวีซ่าของฉัน ซอมเมอร์กล่าวว่า “ฉันไม่ต้องการที่จะเข้าสู่การเมือง แต่ตอนนี้เราอนุญาตให้เข้าและเข้าถึงสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ได้ฟรี และหากมีปัญหาใด ๆ ที่อิสราเอลพยายามแก้ไขปัญหานี้ อิสราเอลเพิ่งประกาศว่าได้ทำการเปลี่ยนแปลงนโยบายบางประการเกี่ยวกับการเข้าประเทศ” มีผู้เยี่ยมชม 2.7-2.8 ล้านคนในปี 2007 พวกเขาเห็นการเพิ่มขึ้นมากกว่า 20 เปอร์เซ็นต์ในปี 08 และคาดว่าจะเพิ่มขึ้นในปี 09 “ผู้คนจำนวนมากขึ้นในภูมิภาคนี้แม้จะได้รับคำแนะนำ ดูว่ามีคนเข้ามาในภูมิภาคนี้และอิสราเอลกี่คน? ซึ่งหมายความว่าพวกเขารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่” เขากล่าว
ด้วยงบประมาณที่น้อยมากในการส่งเสริมสถานที่ท่องเที่ยวจอร์แดนจึงขายตัวเองได้แตกต่างจากที่อื่นทั้งหมด Malia Asfour ผู้อำนวยการอเมริกาเหนือคณะกรรมการการท่องเที่ยวจอร์แดนภาคภูมิใจในสถานที่ทางศาสนากว่า 200 แห่งในประเทศของเธอ เธอบอกว่าผู้คนมักจะเดินจากไปโดยไม่ได้คิดถึง Jerash และประสบการณ์ที่น่าทึ่งของพวกเขา แต่พวกเขากลับมารู้สึกว่าชาวจอร์แดนมีอะไรให้มากกว่านี้ “ ชาวจอร์แดนมีความเป็นมิตรและชาวเบดูอินก็มีอัธยาศัยดี…เรากำลังทำลายอุปสรรคทางจิตใจนำผู้คนมาอยู่ร่วมกันโดยสันติผ่านการท่องเที่ยวและแสดงมิตรภาพ ภูมิภาคของเราตกเป็นเหยื่อของความเข้าใจผิดเนื่องจาก CNN และสื่อ เราเป็นคนที่ยอดเยี่ยมนั่นคือสิ่งที่เราต้องนำกลับบ้าน” Asfour กล่าวว่าปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของ JTB คือความกลัวด้านความปลอดภัยของชาวอเมริกันที่ไม่ได้รับความสะดวกสบายเนื่องจากความเข้าใจผิดอย่างแท้จริง
อียิปต์ก็ได้รับความสนใจเช่นกันในอาณาจักรนี้ ElSayed Khalifa หน่วยงานการท่องเที่ยวอียิปต์ ผู้อำนวยการกงสุลสหรัฐอเมริกาและละตินอเมริกา กล่าวว่า ด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนานของอียิปต์ ศาสนาเป็นรากฐานที่สำคัญของอียิปต์ในชีวิตของผู้คน “ศาสนากำหนดวิธีคิดและวิถีชีวิตของชาวอียิปต์ และการรับรู้ของเราเกี่ยวกับชีวิตหลังความตาย เมื่อคุณเยี่ยมชมกรุงไคโรเก่าในวันนี้ คุณจะประหลาดใจที่พบสถานที่สำคัญภายในพื้นที่หนึ่งตารางกิโลเมตรที่เป็นตัวแทนของศาสนาสามศาสนา ได้แก่ โบสถ์ โบสถ์แขวน และมัสยิดแห่งแรกของ Ommayad ที่เคยสร้างขึ้นในอียิปต์ บ้านที่สร้างขึ้นรอบ ๆ ไซต์แสดงให้เห็นว่าชาวอียิปต์คิดอย่างไรเกี่ยวกับศาสนา พวกเขาอดทนต่อความเชื่อเพียงใด และพวกเขาสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติสุขเพียงใด พวกเขาเชื่อในการยอมรับซึ่งกันและกัน พวกเขาเปิดกว้างมาก” เกือบทุกการเดินทางไปอียิปต์ขึ้นอยู่กับศรัทธาตั้งแต่การเดินทางไปยังปิรามิดไปจนถึงวัด Karnak และ Luxor เขากล่าว
“ ในอียิปต์เราได้เห็นนักท่องเที่ยวจากทุกตลาดเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องโดยเฉพาะในสหรัฐอเมริกา ปีที่แล้วมีนักท่องเที่ยวมาเยี่ยมชมประมาณ 11 ล้านคนซึ่งเป็นตัวเลขที่บันทึกไว้สำหรับเรา เป็นความตั้งใจของเราที่จะเพิ่มจำนวน 1 ล้านคนต่อปี ในปีนี้เราคาดว่าจะมีปริมาณการใช้งานเกิน 300,000 คนในสหรัฐฯ แต่ด้วยวิกฤตเศรษฐกิจจะส่งผลกระทบต่ออุตสาหกรรมการท่องเที่ยวอย่างไม่ต้องสงสัย จนถึงขณะนี้เรายังไม่ได้รับผลกระทบ บางทีเราอาจจะได้เห็นผลในปีหน้า แต่เราไม่รู้จริงๆ ทุกอย่างไม่แน่นอน” เขากล่าวเสริมว่าเขาไม่มีสถิติเกี่ยวกับการแยกย่อยของนักท่องเที่ยวที่มาเพื่อท่องเที่ยวเชิงศาสนา อย่างไรก็ตามเขาเชื่อว่าทุกคนที่ไปอียิปต์เดินทางเพื่อความเชื่อไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง
Daibes กล่าวว่า“ เรายังไม่เห็นแนวโน้มของผู้คนที่บินไปดูไบและรัฐอ่าวที่อุดมไปด้วยน้ำมันเข้าสู่ปาเลสไตน์ในเวลาต่อมา แต่เรากำหนดเป้าหมายเป็นมุสลิมที่มาจากยุโรปและทั่วโลก เราเปิดให้ทุกคน เราเปิดกว้างสำหรับคนทั้งโลกเพราะเรามีสถานที่ที่สำคัญต่อศาสนาทั้งสามและการสะสมของประวัติศาสตร์อารยธรรมและวัฒนธรรมที่ยิ่งใหญ่ เราอยากเห็นส่วนหนึ่งของโลกนี้ต้อนรับแขกโดยไม่มีข้อ จำกัด ” เธอกล่าว
เนื่องจากการแสวงบุญเป็นรูปแบบการท่องเที่ยวของชาวปาเลสไตน์ 95 เปอร์เซ็นต์การส่งเสริมจึงมีความสำคัญต่อกระทรวง “ การแนะนำปาเลสไตน์เป็นจุดหมายปลายทางจะเป็นยุทธศาสตร์ระยะสั้นในสหรัฐฯในตอนนี้เนื่องจากเรามุ่งเน้นไปที่รัสเซียและ CIS วิกฤตการเงินของสหรัฐจะไม่หนุนโครงการของเรา ไม่ว่าจะมีชาวอเมริกันจำนวนมากที่ยังคงเดินทางไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อเยี่ยมชมดินแดนอิสราเอลและประเทศอื่น ๆ ” เธอกล่าวเสริม
กระทรวงพาณิชย์สำนักงานอุตสาหกรรมการเดินทางและการท่องเที่ยวแห่งสหรัฐอเมริกาอ้างว่าตั้งแต่ปี 2003 ชาวอเมริกันเดินทางไปต่างประเทศเพิ่มขึ้นสองเท่าด้วยเหตุผลทางศาสนา ในปี 2007 เพียงอย่างเดียวมีผู้คนมากกว่า 31 ล้านคนเดินทางโดยแสดงให้เห็นว่าชาวอเมริกันจำนวน 906,000 คนเดินทางไปยังสถานที่ทางศาสนาซึ่งเพิ่มขึ้น 2.9 เปอร์เซ็นต์จากปี 2006
