เมืองแอตแลนต้าได้ขอให้ศาลสูงสุดของจอร์เจียอนุญาตให้ดำเนินการฟ้องร้องต่อศาลที่มีเดิมพันสูง โดยอ้างว่าบริษัทท่องเที่ยวออนไลน์ลักลอบเก็บรายได้จากภาษีโรงแรมจำนวนหลายล้านดอลลาร์อย่างผิดกฎหมาย
เมืองนี้กำลังพยายามกู้คืนภาษีโรงแรมและการเข้าพักจากบริษัทจองการเดินทางทางอินเทอร์เน็ต 17 แห่ง ซึ่งรวมถึง Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com และ Orbitz แต่บริษัทออนไลน์ยืนยันว่าพวกเขาไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องจ่ายเงิน และถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น เมืองก็ควรเก็บภาษีจากการบริหารก่อนที่จะยื่นฟ้อง
บริษัทท่องเที่ยวออนไลน์อยู่ภายใต้การโจมตีทางกฎหมายทั่วจอร์เจีย และทั่วประเทศ เนื่องจากเมืองต่างๆ พยายามจะชดใช้เงินภาษีที่พวกเขาอ้างว่าเป็นของตนโดยชอบ ตัวอย่างเช่น ภาษีโรงแรมและการเข้าพักสำหรับโรงแรมและห้องเช่าในแอตแลนตา คือ 7 เปอร์เซ็นต์ ภาษีเช่นเดียวกับคนอื่น ๆ ทั่วประเทศถูกตรากฎหมายเป็นวิธีการสร้างรายได้ที่สามารถนำมาใช้เพื่อส่งเสริมการท่องเที่ยว
ผู้พิพากษาหัวหน้าศาลของ Muscogee County ได้นัดไต่สวนเพื่อพิจารณาว่า Expedia ต้องจ่ายภาษีโรงแรมและการเข้าพักในเมืองโคลัมบัสหรือไม่ ผู้พิพากษาของรัฐบาลกลางในกรุงโรมกำลังดูแลคดีที่ขอสถานะการดำเนินการในนามของเมืองที่เรียกร้องค่าเสียหายจากบริษัทท่องเที่ยวออนไลน์ 18 แห่ง
เมื่อต้นปีนี้ ผู้พิพากษาของรัฐบาลกลางในซานอันโตนิโอได้อนุญาตให้มีการดำเนินคดีแบบกลุ่มในนามของเมืองต่างๆ ในเท็กซัสเพื่อต่อสู้กับบริษัทท่องเที่ยวออนไลน์
คดีนี้กำลังถูกดำเนินคดีในเวลาที่มีผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ทำการจองโรงแรมทางออนไลน์ ในเดือนพฤษภาคม National Leisure Travel MONITOR รายงานว่าขณะนี้นักเดินทางเพื่อพักผ่อนใช้อินเทอร์เน็ตเพื่อจองการจองการเดินทาง 56 เปอร์เซ็นต์ของเวลาทั้งหมด เพิ่มขึ้นจาก 19 เปอร์เซ็นต์ในปี 2000
ในวันจันทร์ที่ศาลฎีกาของจอร์เจียได้ยินข้อโต้แย้งว่าควรยกเลิกคดีของเมืองแอตแลนต้าหรือปล่อยให้ดำเนินการพิจารณาคดีต่อไป
ศาลสูงต้องพิจารณาว่า ก่อนยื่นฟ้องในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2006 เมืองควรประเมินภาษีที่บริษัทออนไลน์ค้างชำระเป็นจำนวนเท่าใด โดยแจ้งบริษัทเป็นลายลักษณ์อักษร และหากจำนวนดังกล่าวมีข้อพิพาท คณะกรรมการตรวจสอบใบอนุญาตของเมืองสามารถ ถือการได้ยิน
ศาลกำลังทบทวนคำตัดสินเมื่อปีที่แล้วโดยศาลอุทธรณ์ของรัฐ ซึ่งกล่าวว่าเมืองควรผ่านกระบวนการดังกล่าวแล้ว หากได้รับอนุญาตให้ยืน การพิจารณาคดีจะเป็นชัยชนะที่ร่ำรวยมหาศาลสำหรับบริษัทออนไลน์ เนื่องจากข้อ จำกัด สามปีจะทำให้เมืองไม่สามารถเก็บภาษีที่ บริษัท ออนไลน์เก็บได้ในช่วงต้นทศวรรษนี้
จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีผู้พิพากษาในจอร์เจียตัดสินประเด็นสำคัญที่เป็นหัวใจของข้อพิพาท ไม่ว่าเมืองต่างๆ จะสูญเสียภาษีจำนวนหนึ่งทุกครั้งที่จองและชำระเงินผ่านบริษัทบนเว็บหรือโรงแรมหรือโมเต็ล
ตามคำฟ้องของศาล บริษัทออนไลน์ทำสัญญากับโรงแรมและโมเทลสำหรับห้องพักจำนวนหนึ่งในราคา "ขายส่ง" ที่ต่อรองไว้ บริษัทออนไลน์กำหนดมาร์กอัปและกำหนดอัตรา "ขายปลีก" ที่ผู้บริโภคจะจ่าย บริษัทออนไลน์ยอมรับการชำระเงินด้วยบัตรเครดิตสำหรับอัตราค่าห้องพัก บวกภาษีและค่าบริการ พวกเขาส่งคืนอัตรา "ขายส่ง" บวกภาษีโดยประมาณสำหรับอัตรานั้นให้กับโรงแรม
บิล นอร์วูด ทนายความของเมืองกล่าวว่าไม่มีการจ่ายภาษีโรงแรมและการเข้าพักสำหรับส่วนต่างระหว่างอัตราค้าส่งและอัตราขายปลีก
แต่เคนดริก สมิธ ทนายความของบริษัทออนไลน์กล่าวว่าเนื่องจากบริษัททางอินเทอร์เน็ตไม่ได้ซื้อหรือเช่าห้องพักในโรงแรม พวกเขาจึงไม่ต้องเสียภาษี
“เราไม่ใช่โรงแรม” เขากล่าว “เราไม่สามารถเก็บภาษีได้”
ผู้พิพากษา Robert Benham ให้สมมติฐานแก่ Smith ว่าบริษัทออนไลน์เรียกเก็บเงินลูกค้า 100 ดอลลาร์ต่อห้องหนึ่งห้อง แม้ว่าส่วนเพิ่มจะอยู่ที่ 50 ดอลลาร์ก็ตาม เก็บภาษีในอัตราใด? เขาถาม.
อัตรา 50 ดอลลาร์ที่บริษัทออนไลน์จ่ายให้กับโรงแรมนั้น Smith ตอบ เขาเสริมว่าราคาที่ตกลงกันระหว่างโรงแรมและบริษัทออนไลน์นั้นเป็นความลับ
ผู้พิพากษา George Carley ตั้งข้อสังเกตว่าลูกค้าที่เดินเข้ามาจะต้องจ่ายภาษีในอัตรา 7 เปอร์เซ็นต์ทั้งหมดจากราคาห้องพักปกติ แต่ถ้าบริษัทออนไลน์เก็บภาษีเฉพาะอัตราค้าส่ง “เมืองนี้จะถูกยิปซี” เขากล่าว
สมิ ธ บอกกับศาลว่าหากเมืองต้องการพยายามเก็บภาษีดังกล่าว เมืองควรปฏิบัติตามกฎหมายและให้บริษัทออนไลน์ทราบถึงจำนวนเงินที่พวกเขาค้างชำระ ไม่ใช่ไปขึ้นศาลที่ทนายความส่วนตัว "ค่าธรรมเนียมฉุกเฉิน" เป็นตัวแทน
“นี่เป็นคดีการเก็บภาษี [ภาษี]” สมิ ธ แย้ง “พวกเขาต้องการเงินจำนวนมาก”
ในการสัมภาษณ์ทางโทรศัพท์ Art Sackler ผู้อำนวยการบริหารกลุ่มการค้าของอุตสาหกรรม Interactive Travel Services Association กล่าวว่าคดีความของเมืองนี้เป็นการต่อต้าน รูปแบบธุรกิจของบริษัทออนไลน์นั้นดีสำหรับผู้บริโภค เพราะช่วยให้พวกเขาสามารถผสมผสานราคาโรงแรมและอำนวยความสะดวกด้านการท่องเที่ยว เขากล่าว
“พวกเขากำลังพยายามทำอะไรบางอย่างที่จะฆ่าหรือทำลายห่านตัวนี้ที่วางไข่ทองคำ” แซคเลอร์กล่าว
แต่ซี. นีล โป๊ป ทนายความของเมืองกล่าวว่าแอตแลนตาใช้เงินภาษีโรงแรมนี้เพื่อส่งเสริมการท่องเที่ยว
“เมืองนี้สามารถใช้เงินจำนวน 5,000 ดอลลาร์ของรายได้ภาษีนี้เพื่อส่งทีมของชาวแอตแลนต้าออกไปทำกิจกรรม เช่น การแข่งขันซอฟต์บอลหรือคอนเสิร์ตที่สามารถนำคนหลายร้อยหรือหลายพันคนเข้ามาในเมืองเพื่อดู โป๊ปกล่าว “เมื่อเมืองนี้ขาดรายได้หลายล้านดอลลาร์ คุณจะเห็นได้ว่าเงินเพื่อการท่องเที่ยวมีความสำคัญเพียงใด”
