บางทีอาจเป็นสถานการณ์ด้านความปลอดภัยที่ค่อนข้างเงียบ หรืออาจเป็นคลื่นความร้อนที่ไม่ปกติในเดือนกุมภาพันธ์ที่แผ่ซ่านไปทั่วภูมิภาคตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้ว แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม จำนวนนักท่องเที่ยวที่มาเมืองเจริโคก็เพิ่มขึ้นในสัปดาห์ที่ผ่านมา โดยแตะ 24,000 คน
ไม่มีใครในอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวสามารถพูดได้ชัดเจนว่าสิ่งนี้เพิ่มขึ้นเท่าใด แต่มีข้อตกลงทั่วไปว่าเจริโคเป็นฮอตสปอตการท่องเที่ยวปาเลสไตน์
ตามรายงานของตำรวจท่องเที่ยวและโบราณวัตถุของชาวปาเลสไตน์ เกือบหนึ่งในสามของผู้มาเยือนเมืองเจริโคในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมาเป็นนักท่องเที่ยวต่างชาติ ประมาณ 12,000 คนเป็นชาวปาเลสไตน์จากเวสต์แบงก์ และ 4,500 คนเป็นชาวปาเลสไตน์ที่มีสัญชาติอิสราเอล
การท่องเที่ยวที่พุ่งสูงขึ้นเป็นข่าวดีสำหรับเขตเทศบาลของเมืองเจริโค ซึ่งกำลังวางแผนจัดงานเฉลิมฉลองครั้งใหญ่ในเดือนตุลาคม 2010 เพื่อฉลองครบรอบ 10,000 ปีของเมืองเวสต์แบงก์
Wiam Ariqat หัวหน้าแผนกประชาสัมพันธ์และวัฒนธรรมของเทศบาล Jericho กล่าวว่า "เรากำลังดำเนินการเกี่ยวกับโครงสร้างพื้นฐาน เรากำลังมีโครงการด้านการท่องเที่ยวเพื่อปรับปรุงการท่องเที่ยว และเรายังส่งเสริมเมืองผ่านโฆษณาอีกด้วย
เทศบาลมีแผนที่จะทำเช่นนี้โดยดึงดูดการลงทุนภาคเอกชนเข้ามาในเมืองมากขึ้น
“เจริโคเป็นเมืองนานาชาติ” อาริกัตกล่าว “ในช่วงไม่กี่ครั้งที่ผ่านมา นักท่องเที่ยวจำนวนมากได้ผ่านเมืองเจริโค เรามุ่งเน้นที่ไม่เพียงแต่ให้นักท่องเที่ยวเหล่านี้เดินทางผ่านเมืองและเยี่ยมชมสถานที่หนึ่งหรือสองแห่ง เราต้องการให้นักท่องเที่ยวเหล่านี้ใช้เวลาที่นี่มากขึ้น แวะที่เมืองเจริโค ไปที่โรงแรม ทำที่พักพิเศษ และรับประทานอาหารกลางวันที่นี่”
การจัดหาเงินในช่วงวันหยุดของนักท่องเที่ยวถือเป็นความท้าทายหลักประการหนึ่งสำหรับภาคการท่องเที่ยวของอิสราเอลและปาเลสไตน์ ซึ่งทั้งสองต่างก็แย่งชิงเงินในกระเป๋าเท่ากัน
ชาวปาเลสไตน์มักบ่นว่าชาวอิสราเอลจัดทริปสำหรับนักท่องเที่ยวต่างชาติ และทำให้แน่ใจว่าเงินจะไหลเข้าโรงแรม มัคคุเทศก์ ร้านอาหาร และสถานที่ท่องเที่ยวของพวกเขา ซึ่งส่งผลให้ชาวปาเลสไตน์สูญเสียผลกำไรจากการท่องเที่ยวไป
“พวกเขายังควบคุมชายแดน ตัวแทนการท่องเที่ยว การส่งเสริมการขาย มัคคุเทศก์ และการคมนาคมขนส่ง” Ariqat กล่าว “เราต้องการเปลี่ยนความคิดนี้ เพื่อประโยชน์ของภูมิภาค พวกเขาควรร่วมมือกันเพราะนักท่องเที่ยวที่วางแผนจะไปเยือนเมืองเจริโคกำลังวางแผนที่จะไปทั่วทั้งภูมิภาค ได้แก่ เมืองเจริโค อิสราเอล จอร์แดน และอียิปต์”
อิยยัด ฮัมดาน ผู้อำนวยการด้านการท่องเที่ยวและแหล่งโบราณคดีในเมืองเจริโค กระทรวงการท่องเที่ยวปาเลสไตน์ ระบุว่านักท่องเที่ยวในเมืองเจริโคมีจำนวนเพิ่มขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เนื่องมาจากการเริ่มต้นฤดูกาลท่องเที่ยว อากาศดี และสถานการณ์ความปลอดภัยที่ดีขึ้น
“ทุกวันนี้สถานการณ์ดีขึ้นแล้ว แต่บางครั้งด่านก็ทำให้นักท่องเที่ยวลำบาก” ฮัมดานกล่าว “ถ้าเราเปรียบเทียบสถานการณ์ตอนนี้กับสถานการณ์ในปี 2000 ในช่วงเริ่มต้นของ Intifada [การลุกฮือของชาวปาเลสไตน์] ตอนนี้เงียบลงและมีนักท่องเที่ยวมากขึ้น”
แต่ฮัมดานอ้างถึงความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดระหว่างรัฐบาลปัจจุบันของอิสราเอลกับทางการปาเลสไตน์ (PA) ว่าเป็นสาเหตุของการขาดความร่วมมือระหว่างเจ้าหน้าที่การท่องเที่ยวของตน
Ghassan Sadeq ผู้จัดการฝ่ายการเงินและสนับสนุนธุรกิจที่โรงแรม InterContinental ในเมืองเจริโคกล่าวว่า ยกเว้นในช่วงต้นปี 2009 ในช่วงสงครามฉนวนกาซา จำนวนนักท่องเที่ยวของเมืองเจริโคมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นตั้งแต่ปี 2008
แต่น่าเศร้าที่ Sadeq กล่าว แม้ว่าจะมีตัวเลขที่ให้กำลังใจ แต่ความจริงก็คือนักท่องเที่ยวยังคงชอบที่จะอยู่ในโรงแรมในเยรูซาเล็มโดยไม่คำนึงถึงราคาที่แข่งขันได้ที่โรงแรมของเขาเสนอ
“ในปี 2007 เราไปบริษัทท่องเที่ยวของอิสราเอลและมอบโบรชัวร์สำหรับโรงแรมของเราให้พวกเขา” เขากล่าว “เราพูดว่า 'ถ้าคุณส่งนักท่องเที่ยวมา เราจะจัดการเรื่องความปลอดภัยให้พวกเขา ไม่มีปัญหาในเจริโค' แต่พวกเขาไม่ได้ส่งแม้แต่คนเดียวจากกลุ่มนักท่องเที่ยว มันยังเป็นปัญหาอยู่”
Sadeq เชื่อว่าภายใต้บรรยากาศทางการเมืองในปัจจุบันและอัตราความร่วมมือระหว่างทั้งสองฝ่าย ตัวอย่างเดียวที่ผู้ประกอบการท่องเที่ยวของอิสราเอลจะส่งนักท่องเที่ยวไปยังโรงแรมในเบธเลเฮมหรือเจริโคคือหากโรงแรมในเยรูซาเล็มถูกจองเต็มแล้ว
เมื่อเดือนที่แล้วมีรายงานว่าผู้บัญชาการกองบัญชาการกลางของอิสราเอลและหัวหน้าหน่วยงานพลเรือนจะอนุญาตให้มัคคุเทศก์ชาวอิสราเอลเดินทางไปยังเมืองเจริโคและเบธเลเฮมพร้อมกับกลุ่มนักท่องเที่ยวที่ไม่ใช่ชาวอิสราเอลและนำทางพวกเขาในดินแดนปาเลสไตน์ ตามคำขอจากอิสราเอล กระทรวงการท่องเที่ยว.
Ariqat แสดงความสงสัยเกี่ยวกับประโยชน์ของแผนนี้
“มันอาจจะช่วยเพิ่มจำนวนนักท่องเที่ยวได้ แต่พวกเขาจะส่งข้อความถึงนักท่องเที่ยว และเราไม่สนใจเรื่องนั้น” เธอกล่าว “เรามีข้อความและวิสัยทัศน์ของเรา และเราต้องการติดต่อโดยตรงกับนักท่องเที่ยว”
