เหตุใดการล่มสลายของการเดินทางท่องเที่ยวระหว่างเยาวชนแคนาดาและสหรัฐอเมริกาจึงควรเป็นสัญญาณเตือนภัยสำหรับอุตสาหกรรมการท่องเที่ยว

ขณะที่ครอบครัวหลายล้านครอบครัวทั่วแคนาดาและสหรัฐอเมริกากำลังเตรียมตัวเดินทางท่องเที่ยวในช่วงปิดเทอมฤดูใบไม้ผลิ การเปลี่ยนแปลงที่น่าเป็นห่วงกำลังเกิดขึ้นในวงการท่องเที่ยวของทวีปอเมริกาเหนือ: การเดินทางข้ามพรมแดนระหว่างแคนาดาและสหรัฐอเมริกากำลังลดลงอย่างมาก โดยเฉพาะในกลุ่มเยาวชนและนักศึกษา ซึ่งเป็นกลุ่มที่ขับเคลื่อนการท่องเที่ยวข้ามพรมแดนระหว่างสองประเทศมาอย่างยาวนาน สำหรับอุตสาหกรรมการท่องเที่ยว ผลกระทบนั้นกว้างไกลเกินกว่าแค่ช่วงเทศกาลวันหยุดเดียว

ตลอดหลายชั่วอายุคน พรมแดนระหว่างแคนาดาและสหรัฐอเมริกาไม่ได้เป็นอุปสรรค แต่เป็นประตูสู่โลกกว้าง เป็นเส้นทางข้ามแดนที่สะดวกสบายสำหรับการแลกเปลี่ยนนักเรียน การแข่งขันกีฬาเยาวชน การเยี่ยมชมมหาวิทยาลัย และการเดินทางท่องเที่ยวของครอบครัว ซึ่งช่วยให้นักเดินทางรุ่นเยาว์ได้ค้นพบโลกที่อยู่ไกลออกไปจากประเทศของตนเอง

ในปัจจุบัน ประตูแห่งนั้นกำลังแคบลงอย่างเงียบๆ

แทนที่จะเป็นทัวร์นาเมนต์ฮอกกี้ การแลกเปลี่ยนนักเรียน การเยี่ยมชมมหาวิทยาลัย และทริปจบการศึกษา เรากลับได้เห็นการล่มสลายครั้งประวัติศาสตร์ของการเดินทางข้ามพรมแดน ซึ่งกำลังเปลี่ยนแปลงการเคลื่อนย้ายของเยาวชนและนักเรียนในรูปแบบที่ควรสร้างความกังวลให้กับรัฐบาลและผู้นำด้านการท่องเที่ยวทั้งสองฝั่งพรมแดน

ข้อมูลใหม่ยืนยันว่า ปี 2025 เป็นปีที่เลวร้ายที่สุดสำหรับการเดินทางข้ามพรมแดนระหว่างแคนาดาและสหรัฐอเมริกา นับตั้งแต่เหตุการณ์ 9/11 เป็นต้นมาการเดินทางด้วยรถยนต์ของชาวแคนาดาไปยังสหรัฐอเมริกา ลดลงมากกว่า ลดลง 30 เปอร์เซ็นต์เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งคิดเป็นจำนวนการเดินทางด้วยรถยนต์ที่ลดลงประมาณ 7.6 ล้านครั้ง จำนวนการเดินทางกลับของชาวแคนาดาจากสหรัฐอเมริกา ลดลงอย่างมากอีกครั้งในช่วงปลายปี 2025 และต้นปี 2026

การเดินทางของชาวอเมริกันไปแคนาดาก็ลดลงเช่นกัน การเดินทางของชาวอเมริกันที่อาศัยอยู่ในสหรัฐฯ ไปแคนาดาลดลงในช่วงปลายปี 2025 ส่งผลให้จำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติที่เดินทางมาแคนาดาโดยรวมลดลงเมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า

ตัวเลขเหล่านี้ไม่ใช่สถิติเชิงนามธรรม

สิ่งเหล่านี้แสดงถึงการยกเลิกการทัวร์ของวงดนตรีโรงเรียน การยกเลิกการแข่งขันกีฬา การเลื่อนทริปจบการศึกษา และครอบครัวที่ตัดสินใจว่าการพาบุตรหลานข้ามพรมแดนนั้นไม่คุ้มกับความเครียด ความไม่แน่นอน หรือค่าใช้จ่ายอีกต่อไป

แม้แต่ท้องฟ้าก็สะท้อนความหนาวเย็น สายการบินต่างๆ เริ่มลดจำนวนที่นั่งหลายแสนที่นั่งในเส้นทางแคนาดา-สหรัฐฯ เนื่องจากความต้องการลดลง เมื่อตัวเลือกเที่ยวบินลดลงและราคาสูงขึ้น นักเดินทางวัยหนุ่มสาวและนักเรียน ซึ่งมักเดินทางเป็นกลุ่มและมีงบประมาณจำกัด จะเป็นกลุ่มแรกที่ถูกตัดออกจากตัวเลือกเหล่านั้น

ดังที่ Carylann Assante ซีอีโอของ Student & Youth Travel Association และประธานร่วมของ Beyond Borders Tourism Coalition กล่าวไว้เมื่อเร็ว ๆ นี้:

การท่องเที่ยวทรัมป์ : ร่วมต่อสู้ | การท่องเที่ยวทรัมป์

การเดินทางจากและไปยังสหรัฐอเมริกาและอุตสาหกรรมเบื้องหลังมีการเปลี่ยนแปลงภายใต้ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ของสหรัฐฯ มีความท้าทาย ความคาดหวัง และกฎระเบียบใหม่ๆ

“การเดินทางของนักเรียนและเยาวชนเป็นจุดเริ่มต้นของความอยากรู้อยากเห็น ความมั่นใจ และมิตรภาพข้ามพรมแดนที่ยั่งยืน และโอกาสเหล่านั้นกำลังหายไปในช่วงเวลาที่คนหนุ่มสาวต้องการมันมากที่สุด”

ในขณะเดียวกัน จังหวะการเดินทางข้ามพรมแดนก็กำลังถูกปรับเปลี่ยนโดยการตรวจสอบที่เพิ่มมากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นการตรวจสอบที่เกิดขึ้นจริงหรือการรับรู้ก็ตาม

ข้อเสนอที่จะขยายขอบเขตการเก็บรวบรวมข้อมูลภายใต้ระบบอนุมัติการเดินทางอิเล็กทรอนิกส์ของสหรัฐฯ (ESTA) อาจกำหนดให้ผู้เดินทางต้องส่งประวัติการติดต่อส่วนบุคคล รายละเอียดครอบครัว และข้อมูลระบุตัวตนในโซเชียลมีเดียเป็นเวลาหลายปี แม้ว่ามาตรการดังกล่าวจะมีจุดประสงค์เพื่อความปลอดภัย แต่ผลสำรวจแสดงให้เห็นแล้วว่า ข้อกำหนดด้านข้อมูลที่รุกล้ำความเป็นส่วนตัวนั้นส่งผลกระทบอย่างเห็นได้ชัดต่อการตัดสินใจเดินทาง

สำหรับคนหนุ่มสาวที่ใช้ชีวิตส่วนใหญ่บนโลกออนไลน์ ความคิดที่ว่าการปรากฏตัวบนโซเชียลมีเดียของพวกเขาอาจถูกตรวจสอบโดยอัลกอริทึมที่ไม่โปร่งใส ย่อมสร้างความวิตกกังวลอย่างเข้าใจได้

ครูที่จัดทัศนศึกษาและผู้นำกลุ่มเยาวชนที่วางแผนโครงการแลกเปลี่ยนต่างลังเลมากขึ้นที่จะขอให้นักเรียนสละสิทธิ์การเข้าถึงสื่อดิจิทัลที่สั่งสมมาหลายปี เพียงเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันในช่วงสุดสัปดาห์หรือการเยี่ยมชมมหาวิทยาลัย

และสัญญาณเชิงนโยบายมีความสำคัญ แม้ว่าจะไม่ได้นำมาใช้โดยตรงก็ตาม

ข่าวสารมากมายเกี่ยวกับการบังคับใช้กฎหมายบริเวณชายแดนที่เข้มงวดขึ้น ข้อกำหนดการเดินทางใหม่ และค่าธรรมเนียมที่อาจเกิดขึ้น ส่งผลให้เกิดความรู้สึกว่าการข้ามพรมแดนกลายเป็นเรื่องที่คาดเดาไม่ได้ สำหรับผู้ปกครอง ครู และผู้บริหารโรงเรียนที่รับผิดชอบความปลอดภัยของผู้เดินทางรุ่นเยาว์ ความไม่แน่นอนเพียงอย่างเดียวก็มักเพียงพอที่จะยกเลิกการเดินทางแล้ว

ผลกระทบนั้นรุนแรงเป็นพิเศษสำหรับเยาวชนพื้นเมืองที่มีชุมชนตั้งอยู่ตามแนวชายแดนแคนาดา-สหรัฐอเมริกา

ตลอดหลายชั่วอายุคน การแลกเปลี่ยนทางวัฒนธรรมของชนพื้นเมือง การเยี่ยมเยียนครอบครัว และโครงการเยาวชน ต่างอาศัยการเคลื่อนย้ายข้ามพรมแดนที่ได้รับการรับรองภายใต้สนธิสัญญาเจย์ อย่างไรก็ตาม คำแนะนำล่าสุดจากองค์กรชนพื้นเมืองและคำแนะนำด้านการเดินทางชี้ให้เห็นว่า สิทธิเหล่านั้นไม่ได้ถูกรับรองอย่างสม่ำเสมอที่ชายแดนเสมอไป

ปัจจุบัน หน่วยงานบริการชนพื้นเมืองของแคนาดาแนะนำให้ผู้เดินทางจากชนเผ่าพื้นเมืองพกหนังสือเดินทางควบคู่ไปกับบัตรสถานะที่ปลอดภัยเมื่อเดินทางเข้าสู่สหรัฐอเมริกา

สำหรับเยาวชนชนพื้นเมือง การสูญเสียความไว้วางใจนี้ไม่ใช่แค่ปัญหาด้านการเดินทางเท่านั้น แต่หมายถึงค่ายภาษาถูกยกเลิก โครงการแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมหยุดชะงัก และการเยี่ยมเยียนครอบครัวข้ามพรมแดนถูกเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนด

ดังที่ Keith Henry ซีอีโอของสมาคมการท่องเที่ยวชนพื้นเมืองแห่งแคนาดาและประธานร่วมของกลุ่มพันธมิตรการท่องเที่ยวข้ามพรมแดน ได้อธิบายไว้:

“เมื่อเยาวชนพื้นเมืองไม่สามารถมั่นใจได้ว่าจะได้รับประสบการณ์การเดินทางข้ามพรมแดนที่ปลอดภัยและคาดการณ์ได้ เราไม่ได้สูญเสียเพียงแค่การท่องเที่ยวเท่านั้น แต่เรากำลังทำลายวัฒนธรรมที่มีชีวิตชีวาและผู้นำรุ่นต่อไปด้วย”

ผลกระทบทางเศรษฐกิจเริ่มปรากฏให้เห็นแล้วในชุมชนชายแดน

แหล่งท่องเที่ยวที่พึ่งพาการท่องเที่ยวเป็นหลักในภาคเหนือของสหรัฐอเมริกา ตั้งแต่รัฐเมนไปจนถึงรัฐมอนแทนา กำลังรายงานว่าจำนวนนักท่องเที่ยวชาวแคนาดาลดลงอย่างมาก โรงแรม ร้านอาหาร และสถานที่ท่องเที่ยวที่เคยพึ่งพานักท่องเที่ยวกลุ่มนักเรียนและครอบครัวที่เดินทางด้วยรถยนต์ กำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่นักท่องเที่ยวเหล่านั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย

และทริปเหล่านั้นไม่จำเป็นต้องเป็นการเดินทางกลับมาในภายหลังเสมอไป

แต่ในทางกลับกัน ชาวแคนาดาจำนวนมากเลือกที่จะเดินทางไปยังที่อื่น เช่น ยุโรป เม็กซิโก แคริบเบียน หรือภายในประเทศแคนาดาเอง การเปลี่ยนแปลงนี้บ่งชี้ถึงบางสิ่งบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่าแค่ความต้องการที่ลดลงชั่วคราว มันชี้ให้เห็นถึงการปรับเปลี่ยนโครงสร้างรูปแบบการเดินทางที่อาจเปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวในอเมริกาเหนือไปอย่างถาวร

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้กำลังเกิดขึ้นในขณะที่อเมริกาเหนือกำลังเตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลาสำคัญครั้งหนึ่งในรอบหลายสิบปีของวงการท่องเที่ยวโลก

ในปี 2026 สหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก จะร่วมกันเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันฟุตบอลโลก FIFA ในขณะเดียวกัน สหรัฐอเมริกาจะฉลองครบรอบ 250 ปีแห่งการประกาศอิสรภาพ

ถึงแม้ว่าการเดินทางและการท่องเที่ยวจะมีความสำคัญต่อเศรษฐกิจร่วมกันของเรา แต่ภาคส่วนนี้ยังคงขาดการเป็นตัวแทนอย่างเป็นทางการภายในข้อตกลงสหรัฐอเมริกา-เม็กซิโก-แคนาดา (USMCA) ซึ่งเป็นกรอบการค้าที่ควบคุมความร่วมมือทางเศรษฐกิจทั่วทวีปอเมริกาเหนือ

นั่นคือเหตุผลที่ข้อเสนอนี้ กฎหมายว่าด้วยความยืดหยุ่นด้านการท่องเที่ยวและการเดินทางของ USMCA มีความสำคัญมาก

ร่างกฎหมายที่ได้รับการสนับสนุนจากทั้งสองพรรคการเมืองนี้จะจัดตั้งคณะทำงานเฉพาะกิจด้านการท่องเที่ยวและการค้าขึ้นเป็นส่วนหนึ่งของการทบทวนร่วมกันของข้อตกลง USMCA ปี 2026 โดยมีภารกิจที่ชัดเจนคือ การระบุอุปสรรคในการเดินทาง ปรับปรุงประสิทธิภาพของด่านชายแดน ประสานงานการรับมือกับวิกฤต และทำให้มั่นใจว่าการตัดสินใจเชิงนโยบายในอนาคตจะคำนึงถึงผลกระทบต่อการท่องเที่ยว การเคลื่อนย้ายของเยาวชน และการแลกเปลี่ยนทางวัฒนธรรมข้ามพรมแดน

สำหรับอุตสาหกรรมการท่องเที่ยว ข้อความที่ส่งถึงผู้กำหนดนโยบายนั้นง่ายมาก นั่นคือ ทิศทางปัจจุบันไม่ยั่งยืน

ฤดูปิดเทอมฤดูใบไม้ผลิที่กำลังดำเนินอยู่นี้ จะเป็นจุดเริ่มต้นของการฟื้นตัว หรืออาจเป็นการตอกย้ำการถอยห่างจากการเดินทางข้ามพรมแดนของคนรุ่นนี้ก็เป็นได้

สมาชิกสภาคองเกรสของสหรัฐฯ ควรเร่งดำเนินการเพื่อผลักดันร่างกฎหมายว่าด้วยความยืดหยุ่นด้านการท่องเที่ยวและการเดินทางของ USMCA เพื่อให้ภาคการท่องเที่ยวมีส่วนร่วมในการทบทวนข้อตกลง USMCA ที่กำลังจะเกิดขึ้น

รัฐบาลแคนาดาควรพิจารณาการลดลงอย่างมากของการเดินทางของเยาวชนและนักศึกษา ไม่ใช่ในฐานะการกระจายตัวของการท่องเที่ยวแบบธรรมดา แต่ควรมองว่าเป็นความท้าทายเชิงกลยุทธ์ต่ออนาคตของการเดินทางในอเมริกาเหนือ