แม้ว่าจะไม่มีคำจำกัดความที่แน่นอนของการท่องเที่ยว และบันทึกของอุตสาหกรรมอาจขึ้นอยู่กับวิธีการในท้องถิ่น แต่เราสามารถ "คาดเดา" ได้ว่านักท่องเที่ยวโดยเฉลี่ยใช้จ่ายอย่างน้อย 700 ดอลลาร์สหรัฐต่อทริป การประมาณการอย่างระมัดระวังของผลกระทบของการเดินทางอาจอยู่ที่ประมาณ 700 พันล้านดอลลาร์สหรัฐต่อปี หากสมมติว่าตัวเลขเหล่านี้ถูกต้อง การประมาณการที่ยุติธรรมก็คือการท่องเที่ยวสร้างงานประมาณ 10% ของงานทั้งหมดทั่วโลก
ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา วลียอดนิยมของการท่องเที่ยววลีหนึ่งคือ “การท่องเที่ยวแบบยั่งยืน” แม้ว่าคำนี้จะได้รับความนิยม แต่ก็มีการตีความความหมายของวลีนี้ในหลายๆ ทาง มักดูเหมือนว่ามีการทับซ้อนกันระหว่างสิ่งที่เรียกว่าการท่องเที่ยวแบบยั่งยืนและการท่องเที่ยวที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม นอกจากนี้ การท่องเที่ยวแบบยั่งยืนยังมีรูปแบบอื่นๆ มากมาย เช่น การท่องเที่ยวในเมืองแบบยั่งยืนนั้นแตกต่างจากการท่องเที่ยวในชนบทแบบยั่งยืน การท่องเที่ยวทางน้ำ หรือการท่องเที่ยวชายหาด โดยส่วนใหญ่แล้ว เราสามารถนิยามการท่องเที่ยวแบบยั่งยืนได้ว่าเป็นรูปแบบของการเดินทางและการท่องเที่ยวที่อนุญาตให้บุคคลภายนอกเยี่ยมชมสถานที่โดยไม่ก่อให้เกิดผลกระทบที่เป็นอันตรายถึงขนาดที่นักท่องเที่ยวทำลายสิ่งที่พวกเขามาเยี่ยมชม การท่องเที่ยวแบบยั่งยืนมุ่งหวังที่จะปกป้องวัฒนธรรม สิ่งแวดล้อม เศรษฐกิจ และวิถีชีวิตของท้องถิ่น แม้ว่าอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวหลายแห่งจะพยายามอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ยังไม่แน่ใจว่าจะบรรลุเป้าหมายนี้ได้หรือไม่ นักสังคมวิทยาและนักมานุษยวิทยาหลายคนอาจโต้แย้งว่าทันทีที่มีวัตถุหรือสาร “แปลกปลอม” เข้ามาอยู่ในระบบนิเวศชีวภาพ ระบบนั้นจะเปลี่ยนไปตลอดกาล
การท่องเที่ยวที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมอาจนิยามได้ง่ายกว่า การท่องเที่ยวที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม (มักสะกดว่า ecotourism เป็นคำเดียว) เน้นที่วัฒนธรรมท้องถิ่น ประสบการณ์ธรรมชาติ หรือการเรียนรู้วิธีการใช้ชีวิตใหม่ๆ บนโลกใบนี้ บางคนนิยามการท่องเที่ยวที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมว่าเป็นการเดินทางไปยังจุดหมายปลายทางที่ดึงดูดนักท่องเที่ยวเป็นหลักด้วยพืชพรรณ สัตว์ป่า หรือแม้แต่มรดกทางวัฒนธรรมของท้องถิ่น ทั้งการท่องเที่ยวแบบยั่งยืนและการท่องเที่ยวเชิงนิเวศต่างก็พยายามลดผลกระทบเชิงลบของสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญด้านการท่องเที่ยวเชื่อว่าเป็นผลกระทบที่เป็นอันตรายจากการท่องเที่ยวมากเกินไป ดังนั้น ผู้ที่ทำงานด้านการท่องเที่ยวแบบยั่งยืนหรือการท่องเที่ยวเชิงนิเวศจำนวนมากจะโต้แย้งว่าพวกเขาไม่ได้พยายามหยุดการท่องเที่ยว แต่พยายามจัดแพ็คเกจการท่องเที่ยวในลักษณะที่ผลกระทบของการท่องเที่ยวต่อสิ่งแวดล้อมทางกายภาพและวัฒนธรรมในท้องถิ่นจะน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ด้วยเหตุนี้ ศูนย์กลางการท่องเที่ยวที่สำคัญ เช่น เวนิส อิตาลี บาร์เซโลนา สเปน และหมู่เกาะกาลาปากอสของเอกวาดอร์ จึงได้ประกาศใช้กฎหมายใหม่ที่จำกัดจำนวนนักท่องเที่ยวที่มาเยือนท้องถิ่นของตนในแต่ละครั้ง ด้วยเหตุนี้ ผู้เชี่ยวชาญด้านการท่องเที่ยวอย่างยั่งยืนและเชิงนิเวศจึงพยายามหาวิธีรีไซเคิลขยะอย่างมีประสิทธิภาพมากที่สุด ใช้ทรัพยากรน้ำอย่างประหยัด ควบคุมสถานที่ทิ้งขยะ และป้องกันมลภาวะทางเสียง แสง และน้ำ เนื่องจากการท่องเที่ยวไม่สามารถอยู่รอดได้หากการท่องเที่ยวมากเกินไปทำลายเหตุผลที่ผู้คนเดินทางมาเยี่ยมชมสถานที่นั้น
ต่อไปนี้เป็นแนวคิดบางประการเกี่ยวกับวิธีการเดินทางและการท่องเที่ยวที่ยั่งยืนและเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมในปีต่อๆ ไป
ดูแลทรัพยากรน้ำของคุณเป็นพิเศษ
อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเริ่มมีความก้าวหน้าที่จำเป็นมายาวนานในพื้นที่นี้ แต่เหตุไฟไหม้ที่ลอสแองเจลิสเมื่อไม่นานนี้แสดงให้เห็นว่ายังมีอะไรอีกมากมายที่ต้องทำ ตั้งแต่การขอให้แขกของโรงแรมใช้ผ้าขนหนูนานกว่าหนึ่งวันไปจนถึงการเปลี่ยนผ้าปูที่นอนทุกสามวัน (สำหรับการเข้าพักระยะยาว) อุตสาหกรรมนี้ประสบความสำเร็จในการลดปริมาณผงซักฟอกและสารพิษอื่นๆ ที่เข้าไปในระบบน้ำในท้องถิ่น อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกมากที่สามารถและควรทำ นวัตกรรมต่างๆ เช่น แบบจำลองการให้น้ำแบบหยดของอิสราเอลสามารถนำไปใช้กับสนามกอล์ฟและสนามกีฬากลางแจ้งได้ จำเป็นต้องมีการพัฒนาผงซักฟอกรูปแบบใหม่ๆ ฝักบัวและห้องน้ำทั่วโลกจำเป็นต้องมีอุปกรณ์ประหยัดน้ำ นักท่องเที่ยวควรได้รับรางวัลสำหรับการตัดสินใจที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม
ส่งเสริมผลิตภัณฑ์ท้องถิ่น
การใช้ผลิตภัณฑ์ในท้องถิ่นไม่เพียงแต่ดีต่อระบบนิเวศเท่านั้น แต่ยังเป็นพื้นฐานของการท่องเที่ยวอีกด้วย ผลิตภัณฑ์ในท้องถิ่นมีความสดใหม่กว่าและให้รสชาติแบบท้องถิ่น นักนิเวศวิทยาบางคนเชื่อว่าผลิตภัณฑ์เหล่านี้ยังช่วยลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกสู่ชั้นบรรยากาศได้อย่างน้อย 4% ผลิตภัณฑ์ในท้องถิ่นมีต้นทุนการขนส่งที่ถูกกว่าและใช้พลังงานน้อยกว่าในการขนส่ง ดังนั้น ผลิตภัณฑ์ในท้องถิ่นจึงไม่เพียงแต่ดีต่อสิ่งแวดล้อมเท่านั้น แต่ยังดีต่อผลิตภัณฑ์ทางการท่องเที่ยวของคุณอีกด้วย
ปกป้องและส่งเสริมพืชและสัตว์ในท้องถิ่นของคุณ
เช่นเดียวกับในกรณีของอาหาร พืชและสัตว์ในท้องถิ่นช่วยแยกแยะสถานที่ของคุณจากสถานที่อื่นๆ แม้แต่สภาพแวดล้อมในเมืองก็มีพืชและดอกไม้ที่เป็น (หรือเคยเป็น) พื้นเมืองในดิน พืชไม่เพียงแต่เพิ่มความสวยงามให้กับสิ่งแวดล้อมเท่านั้น แต่ยังเพิ่มปริมาณออกซิเจนอีกด้วย และการตกแต่งให้สวยงามเป็นวิธีหนึ่งที่ประหยัดที่สุดในการลดอัตราการก่ออาชญากรรม
ปลูกและฟื้นฟูประชากรต้นไม้ในท้องถิ่นของคุณ
ต้นไม้ไม่เพียงแต่ให้ร่มเงาและความสวยงามแก่สถานที่เท่านั้น แต่ยังเป็นแหล่งสำคัญในการดูดซับมลพิษคาร์บอนอีกด้วย อย่าลืมปลูกต้นไม้ที่เข้ากันได้กับสภาพแวดล้อมและสอดคล้องกับแหล่งน้ำของคุณ สถานที่ท่องเที่ยวควรใช้ต้นไม้พื้นเมืองเพื่อเพิ่มความสวยงามและเพิ่มความเป็นเอกลักษณ์ให้กับชุมชนของคุณ ความจำเป็นในการปลูกต้นไม้ในเมืองนั้นมีความจำเป็นอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าประชากรครึ่งหนึ่งของโลกอาศัยอยู่ในเขตเมือง ในบางส่วนของโลก เช่น ในละตินอเมริกา ตัวเลขอาจสูงถึง 70% และเมืองต่างๆ ในละตินอเมริกาเหล่านี้หลายแห่งไม่เพียงประสบปัญหาการจราจรติดขัดเท่านั้น แต่ยังขาดสวนสาธารณะและพื้นที่สีเขียวอีกด้วย
หากสถานที่ท่องเที่ยวของคุณอยู่ติดกับแหล่งน้ำขนาดกลางหรือขนาดใหญ่ ควรดูแลพื้นที่น้ำนอกเหนือจากบนบกด้วย
มหาสมุทรของโลกเราหลายแห่งกลายเป็นแหล่งทิ้งขยะ ส่งผลกระทบต่อชายหาดและการประมง ตัวอย่างเช่น แนวปะการังในทะเลแคริบเบียนหลายแห่งตกอยู่ในอันตรายหรือได้รับการปกป้องไม่เพียงพอ เมื่อทรัพยากรเหล่านี้สูญหายไป ทรัพยากรเหล่านี้อาจสูญหายไปตลอดกาล พื้นผิวโลกกว่า 70% ถูกปกคลุมด้วยน้ำ และสิ่งที่เกิดขึ้นในโลกใต้น้ำจะส่งผลกระทบต่อโลกบนบกด้วย
ผู้เขียน Dr. Peter E. Tarlow เป็นประธานและผู้ร่วมก่อตั้ง the World Tourism Network และนำไปสู่ การท่องเที่ยวที่ปลอดภัยยิ่งขึ้น โครงการ